リサ・スタックが、定期的に血液検査をするときには、気を紛らわせるために一冊の本と血糖値を上げるためのキャンディーバーをいつも手に持っていました。そして万一に備えて、看護師に「自分は気絶するかもしれない」と言っておくことも忘れませんでした。「これでも十分ではなかったのですが準備が必要なんです。」実際、新たな採血方法を開発しているヘルスケアのテクノロジー・スタートアップ・カンパニー「ドローブリッジ・ヘルス」で見つかるまでは、リサはもっとよい採血方法があると信じていたのです。2017年の初め、リサが採血に訪れた際には、ずっとイスに座っているだけでした。臨床試験のコーディネーターは手のひらサイズのデバイスを彼女の腕につけ、数分で血液採取は終わったからです。「とくに意識することもなく、隣の人と話をしているだけでした。」とリサはその様子を教えてくれました。

GEベンチャーズが設立したこの新会社ドローブリッジ・ヘルスは、サンフランシスコの診療所でも、ボルネオの遠い村であっても、または自宅にでも、どこでも使用できる使いやすい採血器具を開発しています。このユーザーは上腕にデバイスを当てて起動すると、特別なカートリッジに血液サンプルをすぐに取りこみます。数分後、ユーザーはカートリッジを取り出して、解析するために検査室に送るだけ。GEベンチャーズのニュービジネス・クリエーションチームを率いて、新たなヘルスケア向けソフトウェアを開発し、投資するリサ・スタックは「とてもシンプル。これから多くの方がこの新技術の恩恵を受けると思っています。」と語ります。

「血液採取という事業は確かに変化の時期を迎えています。」とドローブリッジCEOのリー・マックラキンは述べています。「今日、血液の採取はわずか数社の大企業によって行われているのですが、こうした企業は何十年間も同じことをしているのです。もちろん私たちドローブリッジでも一晩で世界を変えられるとは期待していないのですが、このデバイスに入っているアプリケーションは、ウェルネステスト、慢性疾患管理、リプロダクティブヘルス（生殖に関する健康と権利）などへ応用できる可能性があるのです。」

GEベンチャーズが設立した新会社ドローブリッジはどこでも利用できるユーザーフレンドリーな採血器具を開発中。（最上部、上部いずれも写真提供：ゲッティイメージ）

血液採取の市場規模は実に巨大です。世界における血液の採取市場は70億ドル規模にも達し、米国の医療従事者だけで毎年10億件以上の血液サンプルを採取しています。血液は患者を治療するためにはきわめて重要です。なぜなら血液検査の結果は、臨床的判断の70％に影響すると言われているからです。しかし、誰にも血液採取には「不安」という難点があります。ある調査によると、10％の人々が採取用の針を恐れ、25％の人々は不快な「2度目の刺入」を求められる、としています。そこで、もしこの新たなデバイスがあれば、静脈が見つけにくい多くの人々には朗報で、リサによれば、このデバイスは、専門的な施設まで行く時間が取れないほど多忙でありながら、自分自身の判断でやるべきことはやりたいとする現代の医療傾向を示す一例です。「このデバイスが生み出す機会にワクワクします」とリサ。

このデバイスの内部にある血液安定化技術は、もとはGEヘルスケアチームの専門知識と経験を活用して、GEグローバルリサーチセンターの科学者らによって開発された「マトリクス」として知られている紙のような素材がポイントです。この採取装置は、少量の血液を採取すると、血液サンプルをこのマトリクスに含ませます。このマトリクスは、採取した血液サンプルを安定させ、冷蔵を不要とし、実験室への輸送もより簡素化されるのです。

GEベンチャーズがこの技術について最初に学んだとき、リサ・スタックと彼女の同僚たちは、彼らが立ち上げた他の企業と同じように、このマトリクス技術の周辺には、新たなビジネスの可能性があると考えました。例えば、Vineti（ヴィネティ）という企業は高度な製造およびデータ解析ソフトウェアを使用して細胞療法を「工業化」し、多数の患者に利用できるようにする技術企業です。リサは、「研究センターやGEの事業チームのスタッフとのコラボレーションによって、アイデアを生み出し、私たちは、新たなビジネスチャンスに考えを巡らせることができるのです。」と説明します。

ドローブリッジ・ヘルスは製品開発上、重要なプロセスをすでに完了しているため、CEOのマックラキンは将来を楽観的に考えています。マックラキンによれば、この新技術は医薬品の発見や薬剤安全性試験用として製薬会社にも役立つとしています。「我々は、最も大きな違いを生み出し、最も役立つ分野にフォーカスしていきたいと考えています。」

（上記は米国GEレポートの翻訳で、米国における情報に基づき記載されています）